El Mah Jong o Mahjong es un juego de origen chino que se exportó a partir de 1920 al resto del mundo, y particularmente a Occidente.

Está compuesto de 144 fichas, llamadas "tejas":

* 36 tejas del palo del Círculos
* 36 tejas del palo del Bambúes
* 36 tejas del palo del Números (también llamados a veces "caracteres")
* 16 tejas de Vientos (Este, Sur, Oeste y Norte)
* 12 tejas de Dragones (dragón rojo, dragón blanco y dragón verde)
* 4 tejas de Flores
* 4 tejas de Estaciones

Exceptuando las flores y estaciones, que no se repiten, hay cuatro copias de cada ficha.
Las tejas de los tres palos (círculos, bambúes y números) están numeradas de forma análoga a los naipes, de uno a nueve.
En cuanto a los vientos, hay cuatro: norte, sur, este y oeste. Además, hay tres dragones; rojo, blanco y verde. Todo esto hace un total de 9 x 3 + 4 + 3 = 34 tejas distintas, que se repiten 4 veces. Añadiendo las 4 flores y las las 4 estaciones obtenemos 34 x 4 + 4 + 4 = 144 tejas.

Además, los llamados honores son los vientos, los dragones y los unos y nueves de cada palo.

El juego se parece mucho al Rummy, en el sentido de que se trata de hacer conjuntos de fichas, como una escalera de tres fichas de números consecutivos de un mismo palo o bien tres o cuatro fichas iguales. Las flores y estaciones dan puntos extra y no se utilizan en todas las versiones del juego.

Según parece, el moderno juego del Mahjong es un descendiente directo de un antiguo oráculo que hace miles de años consultaban los adivinos chinos. Cuando sus astrónomos empezaron a registrar las progresiones del Sol, la Luna y los planetas, utilizaron un mecanismo sencillo, (un tablero de adivino), para calcular las presumibles posiciones de los cuerpos celestes. El movimiento a través de los cielos se registraba moviendo unos contadores alrededor de las divisiones del tablero. Este, u otro parecido, es posiblemente el origen de juegos muy difundidos, como el Parchís, o La Oca, y también el Mahjong. Precisamente en este último resultan reconocibles algunos restos de este origen, como el hecho de que los puntos cardinales se encuentren invertidos (ya que se trata de representar un mapa celeste, no terrestre), o que se repartan trece fichas, que son los meses del calendario lunar.

El término Mahjong, (o Mah-Jongg, o Majong), es la transcripción occidental del nombre original, Ma Jiang, o Ma Jiang Pai ("pai" significa ficha); también hay otro nombre chino equivalente, Maque Pai, o Que Pai; "maque" significa gorrión. Su antecesor recibía el nombre de "Juego de Hojas en Tiras", porque las fichas eran de cartulina, como nuestros naipes. De todas formas, la historia del Mahjong está poco clara, y abundan los antecedentes poco documentados.

Un juego, más o menos emparentado con el que practicamos hoy, fue inventado en la dinastía Tang, durante los años del reinado del emperador Tai Zong (626 - 649), para diversión de la casa imperial y los nobles.

Pero en realidad, el Mahjong tal como lo conocemos tiene una historia bastante corta, que se remonta al fin de la dinastía china, es decir, a principios del siglo XX; (este es el llamado "Viejo Estilo"). Hacia 1920 el Mahjong se hace popular en Inglaterra; a finales de la Segunda Guerra Mundial el juego se extiende por los Estados Unidos, y adquiere nuevas reglas y variantes (es el "Nuevo Estilo"), aunque parece ser que el origen de estas modificaciones proviene de Pekín y Shanghai, por lo que a veces el Nuevo Estilo se denomina Estilo Shanghai; sea como fuere, lo indudable es que actualmente la mayor parte de los jugadores se encuentran en Taiwan y Estados Unidos, ya que oficialmente está prohibido practicarlo en China.

En toda Asia, el Mahjong ha adquirido una popularidad enorme, de modo que muchos países lo consideran su juego nacional; hay variantes japonesa, coreana, vietnamita, filipina, y resulta normal que en cualquier acto festivo, celebración, comida, o incluso negocio, se acabe con unas partidas de Mahjong. Y también hay que mencionar que existe una variante israelí.

Progresivamente se abandonó el sistema de fichas de cartulina, comenzando a fabricarse de marfil o madera, sobre todo de bambú, aunque ahora lo normal es utilizar fichas de plástico, que resultan duraderas y baratas. No obstante, hay verdaderas obras de arte antiguas y modernas.

Características y objetivo

Se trata de un juego para cuatro jugadores. Esta es la regla general, y raras veces se practica con un número distinto de participantes; no obstante, también pueden jugarlo tres, aunque el juego pierde interés. Por tanto, siempre supondremos que hablamos del juego para cuatro jugadores.

Uno de los aspectos que hemos de considerar es el origen chino del Mahjong, el cual representa de por sí un atractivo, por dotar de exotismo a este pasatiempos. Este origen afecta tanto a las fichas como a la terminología que se emplea, y por supuesto a las reglas del juego; a continuación vamos a describir lo más sencillamente posible todo esto, dejando clara nuestra convicción de que es perfectamente posible aprender a partir de esta descripción; para jugar al Mahjong basta con tener ganas de ello, y dedicar a su aprendizaje un tiempo relativamente corto.

Entre las virtudes del Mahjong, que sin duda han contribuido a popularizarlo tan extraordinariamente, destacan estas:

* Es relativamente fácil aprender a jugar. Las reglas básicas se pueden enseñar en una o dos partidas.
* Es un juego social ideal. Al tiempo que cada jugador se concentra en sus trece fichas, puede entablar conversación con los otros tres; así es posible incluso realizar negocios en un ambiente agradable.
* Es un juego fácilmente adaptable y muy flexible. Los cuatro jugadores establecen conjuntamente sus propias reglas, y los límites de tiempo. El juego puede interrumpirse en cualquier momento para atender algún asunto momentáneo, y ser continuado más tarde.
* La dificultad del juego puede aumentar o disminuir a voluntad, según las reglas que se incluyan, de acuerdo a experiencia o inexperiencia de los participantes.
* Un conjunto de fichas dura toda la vida.

Cada jugador participa de modo individual: no hay ningún sistema que permita establecer equipos. El juego se desarrolla en partidas sucesivas, cada una de las cuales solamente puede ser ganada por uno de los cuatro jugadores; siempre que finaliza una partida el ganador recibe puntos de los tres perdedores. Al final se hace un recuento de puntos, y se determina la situación de cada uno. Aunque todo puede hacerse apuntando en un papel los puntos de cada jugador, lo mejor es proveerse de fichas que simbolicen los puntos, a modo de moneda.

Reglas del Mahjong

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